Possui licenciatura em Letras (1972), bacharelado em Estudos Literários (1974), mestrado em Letras e Linguística (1985) e doutorado em Letras e Linguística (2001), todos pela Universidade Federal da Bahia (Ufba). Atualmente é professora da Ufba, membro da Academia de Letras da Bahia (ALB), conselheira do Conselho Estadual de Cultura da Bahia (CEC-BA) e membro de corpo editorial da revista Repertório Teatro & Dança.
Cleise Mendes é escritora, atriz e realiza o trabalho de criação e adaptação de textos para teatro. Em parceria com Fernando Santana, foi quem adaptou o texto da obra A vida como ela é… de Nelson Rodrigues para a peça Atire a primeira pedra, dirigida por Luiz Marfuz. O espetáculo teve quatro indicações ao Prêmio Braskem de Teatro 2008, incluindo Melhor Espetáculo.
Ela recebeu o Prêmio Martim Gonçalves de Melhor Texto por A Terceira Margem (1981), o Prêmio Bahia Aplaude (atual Prêmio Braskem de Teatro) de Melhor Autor pela peça Castro Alves (1994), e o Prêmio Braskem de Teatro, de Melhor Autor, por Joana d’Arc (2010).