Possui graduação em História pela Universidade Católica do Salvador (1974), também cursou Ciências Sociais pela Universidade Federal da Bahia (1971-75), obteve título de Mestre em História (1977) e Doutor em História (1982) pela University of Minnesota. Foi professor visitante nas universidades de Michigan (Ann Arbor), Princeton, Brandeis, Texas (Austin) e na École des Hautes Études en Sciences Sociales. Foi pesquisador visitante na Universidade de Londres, no Center for Advanced Studies in the Behavioral Sciences (Stanford) e no National Humanities Center (Research Triangle, NC), entre outros. É Professor Titular do Departamento de História da Universidade Federal da Bahia. Foi em diversas ocasiões membro do Comitê Assessor de História do CNPq, do qual é Pesquisador 1A. Recebeu a Comenda do Mérito Científico do Ministério da Ciência e Tecnologia nas classes de Comendador (2004) e da Grã Cruz (2010), e é Membro Honorário Estrangeiro Vitalício da American Historical Association. Seu livro “A morte é uma festa” recebeu o Prêmio Jabuti de Melhor Obra, categoria Ensaio, em 1992, e o Prêmio Haring da American Historical Association, em 1997, entre outros.